Отличие БДСМ от неправомерных действий сексуального характера в том, что участники БДСМ вступают в контакт абсолютно добровольно. В любое время участник БДСМ может остановить акт, произнеся заранее придуманное стоп-слово. Участники БДСМ должны точно соблюдать правила SSC (аббревиатура от английских слов safe, sane, consensual). 

Сама по себе субкультура БДСМ возникла не самостоятельно, а из других культур. Участники БДСМ делятся на подчиняющих и подчиняющихся. Обычные сексуальные отношения приверженцы БДСМ называют ванильными. Это выражение пошло от ванильного мороженного. Как ванильное мороженое не содержит никаких особых добавок, так и обычный секс не содержит никаких «добавок». 

БДСМ отношения основаны на жестком соблюдении техники безопасности. Однако всякие БДСМ отношения содержат в себе риск. В большинстве случаев вся ответственность лежит на том партнере, кто является управляющим. Но и подчинившийся партнер должен сам осознавать весь спектр упражнений, который он может выдержать и в случае необходимости произнести стоп-слово. 

Следует отметить то, что последствия от некоторых БДСМ девайсов могут проявиться лишь через некоторое время, поэтому перед очередной БДСМ сессией нужно убедиться, что нету последствий после предыдущей сессии. 

В результате БДСМ отношений оба партнера получают некоторое удовольствие. Подчинившийся партнер получает психофизическое удовольствие. Если посмотреть на это с точки зрения медицины, то в организме человека вырабатывается эндорфин. Помимо выработки эндорфина, подчиняющийся партнер может достичь следующих видов состояния: сабспейс ( особая, измененная форма сознания), сабдроп, оргазм. Если же рассматривать управляющего партнера, то он получает психоэмоциональное удовольствие. Исходя из того, что хочет получить человек в конечном итоге от БДСМ, и выбирают управляющих и подчиняющихся.